যুক্তরাজ্যের ফ্র্যাঞ্চাইজি ব্যবসায়িক খাতের তদারকি ব্যবস্থা পর্যালোচনার জন্য সরকার দুটি গভীরতর গবেষণার নির্দেশ দিয়েছে। এই খাতের পরিচালনা পদ্ধতি নিয়ে ওঠা বিভিন্ন গুরুতর অভিযোগের প্রেক্ষিতে নতুন আইন প্রণয়নের বিষয়টি গুরুত্বের সাথে বিবেচনা করছে কর্তৃপক্ষ। মূলত ফ্র্যাঞ্চাইজি ব্যবসায়ীদের যথাযথ সুরক্ষা নিশ্চিত করা এবং ছোট ব্যবসার ওপর অপ্রয়োজনীয় আইনি বোঝা না চাপানোর লক্ষ্যেই এই উদ্যোগ নেওয়া হয়েছে।
তদন্ত ও প্রেক্ষাপট
এই সরকারি পদক্ষেপের পেছনে রয়েছে গত ডিসেম্বরে প্রকাশিত একটি অনুসন্ধানী প্রতিবেদন, যেখানে অ্যাড্রিয়ান হাও নামের একজন সাবেক ভোডাফোন কর্মীর মৃত্যুর ঘটনা উঠে আসে। ২০১৮ সালে ভোডাফোনের ফ্র্যাঞ্চাইজি নিতে সম্মত হওয়ার পর আর্থিক বিপর্যয়ের আশঙ্কায় তিনি মানসিকভাবে ভেঙে পড়েন এবং ফ্র্যাঞ্চাইজি চালুর কয়েক দিন আগেই তিনি প্রাণ হারান। তার পরিবার এখন নতুন আইন প্রণয়নের দাবি জানিয়ে আসছে, যা ‘অ্যাড্রিয়ানস ল’ হিসেবে পরিচিতি পাওয়ার প্রত্যাশা করছে।
গবেষণা ও সরকারি কর্মপরিকল্পনা
- ব্যবসায় ও বাণিজ্য মন্ত্রণালয় বর্তমানে ব্রিটিশ ফ্র্যাঞ্চাইজি অ্যাসোসিয়েশনের সাথে অভ্যন্তরীণ বাজার নিয়ে কাজ করছে।
- আন্তর্জাতিক পর্যায়ে বিদ্যমান বিভিন্ন মডেল বিশ্লেষণের জন্য সেন্টার ফর ইকোনমিক পলিসি রিসার্চকে দায়িত্ব দেওয়া হয়েছে।
- জুলাই মাসে লর্ড লিওং-কে ক্ষুদ্র ব্যবসা ও এন্টারপ্রাইজ বিষয়ক মন্ত্রী হিসেবে নিয়োগ দেওয়া হয়েছে এবং তার পোর্টফোলিওতে ফ্র্যাঞ্চাইজি খাতের তদারকি যুক্ত করা হয়েছে।
- প্রধানমন্ত্রী কিয়ার স্টারমার গত জানুয়ারিতে ফ্র্যাঞ্চাইজি চুক্তি নিয়ন্ত্রণের আইন পর্যালোচনার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন।
আইনি বিতর্ক ও ভোডাফোনের অবস্থান
ডিসেম্বরের ওই প্রতিবেদনে আরও দুই সাবেক ভোডাফোন ফ্র্যাঞ্চাইজির অভিজ্ঞতা উঠে আসে, যারা জানান যে ২০২০ সালে কোম্পানির কমিশন কমানোর সিদ্ধান্তের ফলে তারা বিশাল ঋণের মুখে পড়েন এবং আত্মহত্যার চেষ্টা করেন। তারা ৬২ জন সাবেক ফ্র্যাঞ্চাইজির একটি দলের অংশ ছিলেন, যারা ২০২৪ সালে উচ্চ আদালতে মামলা করেছিলেন। তাদের অভিযোগ ছিল, কোম্পানিটি “অন্যায়ভাবে লাভবান” (unjustly enriched) হয়েছে। জুলাই মাসে ভোডাফোন কোনো দায় স্বীকার না করেই গোপনীয় চুক্তির মাধ্যমে সেই মামলার নিষ্পত্তি করে।
জুলাই ২০২৫-এ এক বিতর্কে সাবেক কনজারভেটিভ মন্ত্রী জন হেইস এমপিদের বলেন, “ফ্র্যাঞ্চাইজি পদ্ধতিকে মূল ব্যবসার ক্ষমতা বাড়িয়ে ফ্র্যাঞ্চাইজি গ্রহীতার অবস্থান দুর্বল করার হাতিয়ার হিসেবে ব্যবহার করা হতে পারে।”
কোম্পানির বক্তব্য
ভোডাফোন ইউকে-এর একজন মুখপাত্র জানিয়েছেন, “আমরা দুঃখিত যদি কোনো অংশীদার কঠিন অভিজ্ঞতার সম্মুখীন হয়ে থাকেন, তবে আমরা আমাদের ফ্র্যাঞ্চাইজিদের ওপর অযৌক্তিক চাপ প্রয়োগের অভিযোগ প্রত্যাখ্যান করছি।” কোম্পানিটি আরও দাবি করেছে যে, তাদের ৩৫০টিরও বেশি স্টোরের ফ্র্যাঞ্চাইজি কার্যক্রম সফলভাবে চলছে এবং অনেকে নতুন স্টোর নিয়ে ব্যবসা সম্প্রসারণ করেছেন। গত বছর কোম্পানিটি স্পষ্টভাবে জানিয়েছিল যে, তারা “জ্ঞাতসারে বা অবহেলাবশত” কাউকে চাপের মুখে ফেলার অভিযোগ “সম্পূর্ণরূপে প্রত্যাখ্যান” করে। এছাড়া, পোস্ট অফিস কেলেঙ্কারির সাথে এই ঘটনার তুলনা করাকে তারা “সম্পূর্ণ অনুপযুক্ত” বলে অভিহিত করেছে।
মানসিক স্বাস্থ্য বিশেষজ্ঞরা অবশ্য মনে করিয়ে দেন যে, আত্মহত্যার ঘটনা সাধারণত জটিল এবং এর পেছনে অনেকগুলো কারণ থাকতে পারে। সরকার এখন এই জটিলতাগুলো মাথায় রেখেই নতুন আইনি কাঠামো তৈরির কাজ এগিয়ে নিচ্ছে।