ইংল্যান্ড ও ওয়েলসের পানি সরবরাহকারী কোম্পানিগুলো খরার সময় গ্রাহকদের কাছ থেকে বাড়তি বিল আদায়ের একটি নতুন পদ্ধতি নিয়ে কাজ করছে। নিয়ন্ত্রক সংস্থা অফওয়াট (Ofwat) এমন একটি প্রস্তাব বিবেচনা করছে, যেখানে পানির সংকটকে বিলের সাথে যুক্ত করা হবে। এই পদ্ধতিটিকে অনেকটা রাইড-শেয়ারিং অ্যাপের ‘সার্জ প্রাইসিং’-এর সাথে তুলনা করা হচ্ছে, যেখানে চাহিদার ভিত্তিতে দাম বাড়ানো হয়।
প্রধানমন্ত্রী অ্যান্ডি বার্নহাম সম্প্রতি পানি কোম্পানিগুলোর তীব্র সমালোচনা করেছেন। তিনি অভিযোগ করেছেন যে, কোম্পানিগুলো গ্রাহকদের ‘ব্ল্যাঙ্ক চেক’ হিসেবে ব্যবহার করছে। এর আগে এক ডজনেরও বেশি কোম্পানিকে পানির বিল বাড়ানোর অনুমতি দেওয়ার পর এই ক্ষোভের সৃষ্টি হয়।
গত বৃহস্পতিবার জানা গেছে, সাউদার্ন ওয়াটার, টেমস ওয়াটার, সেভার্ন ট্রেন্ট, ওয়েসেক্স ওয়াটার এবং সাউথ ইস্ট ওয়াটারকে দশকের শেষ নাগাদ পরিকল্পনার চেয়েও বেশি বিল বাড়ানোর অনুমতি দেওয়া হয়েছে। অবকাঠামো উন্নয়ন ও পাইপলাইন মেরামতের জন্য বিলিয়ন পাউন্ড ব্যয়ের লক্ষ্যেই এই সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়েছে।
অফওয়াটের পাইপলাইনে থাকা এই নতুন শুল্ক প্রস্তাবটি প্রথম প্রকাশ করে সানডে টেলিগ্রাফ। গত ৩০ জুলাই পাইকারি চার্জের নিয়ম পরিবর্তনের বিষয়ে পরামর্শ প্রক্রিয়া শেষ হয়েছে এবং নিয়ন্ত্রক সংস্থা শীঘ্রই তাদের চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত জানাবে।
সাম্প্রতিক বছরগুলোতে পানি কোম্পানিগুলোর কর্মকাণ্ড নিয়ে জনমনে ব্যাপক ক্ষোভ তৈরি হয়েছে। একদিকে বিল বাড়ছে, অন্যদিকে নদী ও জলাশয়ে বর্জ্য নিঃসরণ এবং শেয়ারহোল্ডারদের বড় অংকের লভ্যাংশ প্রদানের ঘটনা জনরোষ বাড়িয়ে দিয়েছে।
চলতি গ্রীষ্মে ইংল্যান্ডের প্রায় তিন-চতুর্থাংশ এবং পুরো ওয়েলস আনুষ্ঠানিকভাবে খরা কবলিত এলাকা হিসেবে ঘোষিত হয়েছে। এই পরিস্থিতিতে কোম্পানিগুলো পাইপলাইনের ছিদ্র দিয়ে পানি অপচয় রোধে ব্যর্থ হওয়ার জন্য সমালোচনার মুখে পড়েছে। পরিবেশকর্মীদের মতে, এই অপচয় নলের মাধ্যমে পানি ব্যবহারের নিষেধাজ্ঞার চেয়েও অনেক বেশি।
অফওয়াটের একজন মুখপাত্র জানিয়েছেন, পানির দক্ষ ব্যবহার সবার স্বার্থেই প্রয়োজন। তাদের প্রস্তাবিত নতুন শুল্ক কাঠামো কোম্পানিগুলোকে পানির সংকট ও দক্ষতার বিষয়টি মাথায় রেখে চার্জ নির্ধারণে উৎসাহিত করবে।
ইতিমধ্যে বেশ কিছু কোম্পানি নতুন শুল্ক কাঠামো নিয়ে পরীক্ষা-নিরীক্ষা চালাচ্ছে। সাউথ ওয়েস্ট ওয়াটার প্রায় ১৮ লাখ গ্রাহকের জন্য ‘রাইজিং ব্লক ট্যারিফ’ পরীক্ষা করছে। এতে ৫০০ গ্রাহককে কম পানি ব্যবহারের জন্য কম চার্জ এবং বেশি ব্যবহারের জন্য ক্রমান্বয়ে উচ্চহারে চার্জ করা হচ্ছে। কোম্পানিটির দাবি, এই ট্রায়ালে ৯০ শতাংশ গ্রাহকের বিল কমে আসবে।
এছাড়া অ্যাংলিয়ান ওয়াটার এবং সাউথ ওয়েস্ট ওয়াটার শীতকালের তুলনায় গ্রীষ্মকালে পানির দাম বেশি রাখার একটি পদ্ধতিও পরীক্ষা করছে। তবে সরকারের পক্ষ থেকে জানানো হয়েছে, দেশজুড়ে এমন কোনো সার্জ প্রাইসিং চালুর পরিকল্পনা নেই।
সরকারি মুখপাত্রের মতে, নতুন এই শুল্ক কাঠামো বিলকে আরও সাশ্রয়ী ও ন্যায্য করার পাশাপাশি পানির দক্ষ ব্যবহার নিশ্চিত করবে। সরকার পানি খাতে মৌলিক সংস্কারের প্রতিশ্রুতি দিয়েছে যাতে জনস্বার্থ রক্ষা পায় এবং বিল যতটা সম্ভব কম রাখা যায়।
কনজিউমার কাউন্সিল ফর ওয়াটার (CCW)-এর অ্যান্ডি হোয়াইট মনে করেন, চাহিদা ব্যবস্থাপনার জন্য নতুন শুল্ক কাঠামো নিয়ে পরীক্ষা করা সঠিক পদক্ষেপ। তবে তিনি সতর্ক করে বলেছেন, নতুন যেকোনো পদ্ধতি অবশ্যই গ্রাহকদের জন্য ন্যায্য হতে হবে এবং যাদের খরচ মেটাতে হিমশিম খেতে হচ্ছে, তাদের সুরক্ষা নিশ্চিত করতে হবে।
ওয়াটার ইউকে-এর মুখপাত্র জানিয়েছেন, কোম্পানিগুলো লিকেজ কমানোর জন্য কাজ করছে। তারা পানির বিলের মাধ্যমে গ্রাহকদের পানি সাশ্রয়ে উৎসাহিত করার উপায় খুঁজছে, যার মধ্যে স্ট্যান্ডিং চার্জ বাতিল বা সাশ্রয়কারী গ্রাহকদের জন্য বিশেষ ছাড়ের বিষয়টি অন্তর্ভুক্ত থাকতে পারে।